Dès l'arrivée d'Hitler au pouvoir en 1933, le régime nazi met en œuvre des mesures de persécution des juifs, au nom d'une idéologie profondément antisémite. Les juifs sont collectivement considérés comme inférieurs et accusés de menacer la cohésion de la nation allemande. Les persécutions se poursuivent pendant la guerre avant de prendre la forme d'une extermination massive et systématique.

Dès 1939, les juifs sont regroupés dans des ghettos en Pologne. Le travail forcé et les conditions de vie dans ces "prisons urbaines" constituent déjà une forme d'extermination.
À partir de l'été 1941, les juifs sont la cible des Einsatzgruppen qui suivent l'armée allemande dans l'opération Barbarossa. Ces unités mobiles d'action assassinent des centaines de milliers de juifs en Europe de l'Est.

Au même moment, des techniques d'extermination à base de gaz sont expérimentées dans le centre de Chelmno. Le 20 janvier 1942, le responsable nazi Reinhard Heydrich réunit lors de la conférence de Wannsee des membres importants du parti nazi et de l'administration allemande pour décider de l'organisation de ce qu'il appelle la "solution finale du problème juif". La "Solution finale" concerne dans un premier temps les juifs polonais dans le cadre de l'opération Reinhard. Des centres de mise à mort sont construits : Belzec, ouvert en mars 1942, Sobibor en mai 1942, et Treblinka en juillet 1942. Le plan d'extermination est ensuite étendu à tous les territoires contrôlés par l'Axe à partir de l'été 1942 : les populations juives sont déportées vers des camps de concentration ou des centres de mise à mort. Entre 5 et 6 millions de juifs ont ainsi été exterminés pendant la Seconde Guerre mondiale.