L'aire urbaine de Lyon s'organise autour de trois espaces : la ville-centre, les banlieues et la couronne périurbaine.
La ville-centre concentre des populations, des services et des emplois. Les banlieues sont l'extension de cette ville. Moins concentrées, elles accueillent aussi des activités. La ville-centre et les banlieues forment le pôle urbain.
La couronne périurbaine est composée de communes où se développent
les quartiers pavillonnaires.
Depuis les années 60, la ville de Lyon s'est agrandie, la hausse du prix de
l'immobilier et la recherche d'un autre cadre de vie poussent les familles à s'installer dans les communes autour du pôle urbain. Les habitants de ces communes continuent à se rendre chaque jour dans le pôle urbain. Leurs déplacements sont appelés mouvements pendulaires.
Ainsi, la ville de Lyon a débordé sur les communes alentours, qui s'urbanisent. Cela s'appelle l'étalement urbain.